Il giorno del delfino non racconta una storia realmente accaduta: il complotto per assassinare il presidente degli Stati Uniti utilizzando delfini addestrati è finzione. Il film, però, parte da due elementi reali: gli studi di John C. Lilly sulla comunicazione tra uomini e cetacei e l’esistenza di programmi militari statunitensi che addestrano delfini per missioni subacquee.
È proprio questa combinazione a rendere il thriller fantascientifico diretto da Mike Nichols nel 1973 meno assurdo di quanto possa apparire durante la visione.
Alpha e Beta non sono delfini realmente utilizzati in un attentato, Jake Terrell non è la trasposizione letterale di uno scienziato esistito e nessun cetaceo è stato documentato mentre trasportava una bomba per uccidere un presidente.
Ma John C. Lilly esistette, tentò seriamente di comunicare con i delfini e la Marina degli Stati Uniti addestra ancora oggi mammiferi marini per individuare mine e altre minacce sott’acqua.
Il giorno del delfino è tratto da una storia vera?
No. Il giorno del delfino non è la ricostruzione di un attentato realmente avvenuto.
Il film, titolo originale The Day of the Dolphin, è tratto da Un animal doué de raison, romanzo pubblicato nel 1967 dallo scrittore francese Robert Merle e successivamente tradotto in inglese proprio come The Day of the Dolphin.
Mike Nichols e lo sceneggiatore Buck Henry modificarono però sostanzialmente il materiale di partenza.
Nel film il biologo Jake Terrell, interpretato da George C. Scott, riesce ad addestrare alcuni delfini alla comunicazione con gli esseri umani. Alpha, chiamato anche Fa, arriva a pronunciare semplici parole.
La ricerca viene però sfruttata da altri uomini per trasformare Alpha e Beta in strumenti di un attentato: un ordigno dovrebbe essere collocato sotto lo yacht del presidente degli Stati Uniti.
Questa parte appartiene alla fiction.
La cosa interessante è capire da dove siano arrivate idee come lo scienziato ossessionato dalla comunicazione uomo-delfino e la possibilità di utilizzare militarmente questi animali.
Ed è qui che entra in scena John C. Lilly.
Chi era John Lilly e cosa c’entra con il film?
John Cunningham Lilly era un medico, neuroscienziato e ricercatore americano diventato celebre soprattutto per gli studi sulla coscienza, le vasche di isolamento sensoriale e la comunicazione con i delfini.
Durante gli anni Cinquanta iniziò a interessarsi alle vocalizzazioni dei cetacei e alla possibilità che possedessero forme di comunicazione molto più sofisticate di quanto si pensasse.
Nel 1959 fondò nelle Isole Vergini un centro dedicato a queste ricerche.
L’obiettivo era estremamente ambizioso: non semplicemente insegnare ai delfini alcuni comandi, ma capire se fosse possibile stabilire una vera comunicazione tra specie differenti.
Le idee di Lilly ebbero enorme risonanza e influenzarono la cultura popolare.
Il personaggio di Jake Terrell non può essere considerato una rappresentazione biografica precisa dello scienziato, ma il collegamento è evidente: un ricercatore isolato che dedica la propria vita a cercare di comunicare con i delfini riprende direttamente il territorio scientifico esplorato da Lilly.
Anche la Science Fiction Encyclopedia collega il romanzo di Robert Merle alle idee sulla comunicazione con i cetacei diffuse dal ricercatore.
John Lilly riuscì a insegnare l’inglese ai delfini?
Qui il film compie uno dei suoi salti più evidenti.
Lilly studiò realmente la possibilità che i delfini imitassero suoni umani, ma non dimostrò che potessero parlare inglese come Alpha nel film.
Una delle esperienze più conosciute coinvolse Margaret Howe Lovatt e un delfino chiamato Peter.
Negli anni Sessanta Lovatt trascorse lunghi periodi con Peter in una struttura nelle Isole Vergini, cercando di incoraggiarlo a imitare suoni e ritmi del linguaggio umano.
Alcune registrazioni mostrarono forme di imitazione delle caratteristiche sonore, ma gli studi successivi sulla comunicazione uomo-delfino non hanno dimostrato una vera comprensione funzionale dell’inglese paragonabile a quella suggerita da Il giorno del delfino.
La differenza è sostanziale:
| Elemento | Realtà |
|---|---|
| John Lilly studiò i delfini | Sì |
| Tentò una comunicazione uomo-delfino | Sì |
| Studiò l’imitazione di suoni umani | Sì |
| I delfini impararono realmente a parlare inglese | No, non nel senso mostrato dal film |
| Jake Terrell è John Lilly | No, è un personaggio di finzione influenzato dalle sue ricerche |
| Alpha e Beta sono esistiti come nel film | No |
Quello che nel laboratorio di Lilly era un interrogativo scientifico viene quindi trasformato dal film in una capacità quasi compiuta.
I delfini militari esistono realmente?
Sì. Ed è probabilmente l’elemento più sorprendente della storia.
Gli Stati Uniti dispongono realmente di un programma militare dedicato ai mammiferi marini.
L’attuale U.S. Navy Marine Mammal Program utilizza soprattutto tursiopi e leoni marini della California sfruttando capacità naturali difficili da replicare con strumenti tecnologici.
Secondo la documentazione ufficiale della U.S. Navy, i delfini vengono addestrati in particolare a cercare e segnalare mine subacquee.
Il loro sistema di ecolocalizzazione consente di individuare oggetti sul fondo anche in condizioni difficili, per esempio in acque torbide, porti affollati o fondali nei quali alcuni bersagli possono risultare complicati da identificare con il sonar elettronico.
I leoni marini vengono invece utilizzati anche per localizzare e recuperare oggetti sott’acqua.
Quindi la risposta alla domanda “esistono i delfini militari?” è inequivocabile:
sì, ma il loro impiego documentato è molto diverso da quello mostrato ne Il giorno del delfino.
La Marina americana usa i delfini come bombe?
Questo è il punto sul quale bisogna evitare di confondere cinema e realtà.
La U.S. Navy documenta l’utilizzo dei delfini per individuare e marcare mine e minacce subacquee, non per trasformare gli animali in bombe suicide.
Un esempio molto concreto arriva dall’esercitazione RIMPAC del 2018.
Durante un’operazione di addestramento, un tursiope del sistema Mark 7 individuò una mina simulata sul fondo, tornò dall’operatore per segnalare il ritrovamento e ricevette un dispositivo con cui marcarne la posizione.
Il delfino non doveva detonare l’ordigno.
Doveva trovarlo e indicare agli uomini dove si trovava.
La differenza rispetto a Il giorno del delfino è enorme.
Nel film le straordinarie capacità dell’animale vengono trasformate in una vera arma offensiva. Nella documentazione pubblica della Marina, invece, il cetaceo funziona principalmente come un sofisticatissimo sistema biologico di rilevamento.
Da quanto tempo esistono i delfini militari americani?
Il programma non è nato dopo il film.
La Marina statunitense ha iniziato a lavorare con mammiferi marini già alla fine degli anni Cinquanta.
Una ricostruzione pubblicata nel 2024 dal Naval Information Warfare Center Pacific colloca l’avvio del programma nel 1959, inizialmente con studi sulle capacità idrodinamiche di un delfino.
Nel corso dei decenni le applicazioni si sono evolute fino alle attuali attività di individuazione di mine, oggetti e potenziali minacce.
Questo particolare rende il contesto de Il giorno del delfino ancora più interessante.
Quando Robert Merle pubblicò il suo romanzo nel 1967 e quando Mike Nichols realizzò il film nel 1973, l’idea di impiegare mammiferi marini in ambito militare non apparteneva esclusivamente alla fantascienza.
Il film porta quella premessa reale verso un’estremizzazione paranoica tipica della Guerra Fredda.
John Lilly collaborava con il programma militare del film?
No, ed è importante non sovrapporre automaticamente due storie differenti.
Gli studi di Lilly si concentravano soprattutto sulla mente dei delfini e sulla possibilità di comunicare con loro.
Il programma della Marina sviluppava invece applicazioni legate alle capacità sensoriali e operative degli animali.
Il giorno del delfino mette insieme questi due mondi e pone una domanda inquietante: cosa succederebbe se una scoperta nata per comunicare con un’altra specie venisse trasformata in tecnologia militare?
È questo collegamento, più della plausibilità letterale dell’attentato, che rende ancora oggi interessante il film.
John Lilly approvò Il giorno del delfino?
La relazione di Lilly con l’opera è persino più curiosa.
Lo scienziato non considerava il film una rappresentazione fedele del proprio lavoro e arrivò ad agire legalmente contro la produzione e Robert Merle.
L’American Film Institute documenta che nell’agosto 1974 Lilly intentò una causa contro Avco Embassy, Merle e altri soggetti sostenendo che romanzo e film avessero utilizzato materiale proveniente dai suoi libri Man and Dolphin e The Mind of the Dolphin.
La vicenda venne successivamente chiusa con un accordo extragiudiziale.
Questo elemento rende imprecisa una frase spesso usata parlando del film: “Jake Terrell è John Lilly”.
È più corretto dire che le idee e le ricerche di Lilly contribuirono al terreno scientifico sul quale nacquero prima il romanzo e poi il film, mentre Terrell rimane un personaggio narrativo.
Lilly stesso, nella sua autobiografia The Scientist, commentò anche la rappresentazione cinematografica della comunicazione dei delfini, sottolineando quanto differisse dalle registrazioni reali con cui aveva lavorato.
Il libro di Robert Merle racconta la stessa storia?
Non esattamente.
Un animal doué de raison è la fonte ufficiale del film, ma Buck Henry modificò ampiamente la storia per l’adattamento cinematografico.
Anche nomi e caratteristiche dei delfini cambiano.
Nel romanzo troviamo Ivan e Bessie, mentre nel film diventano Alpha e Beta.
Il libro utilizza la ricerca sui cetacei soprattutto all’interno di una satira politica e scientifica della Guerra Fredda. Nichols e Henry trasformano il materiale in un thriller più compatto, costruito intorno al complotto contro il presidente.
Lo stesso Turner Classic Movies ricorda che Henry considerava il romanzo difficile da adattare e intervenne pesantemente sulla struttura.
| Elemento | Realtà, romanzo o film |
|---|---|
| John C. Lilly | Persona reale |
| Ricerca sulla comunicazione con i delfini | Reale |
| Programmi militari con delfini | Reali |
| Jake Terrell | Personaggio di finzione |
| Alpha e Beta | Personaggi del film |
| Delfini capaci di parlare come esseri umani | Fiction basata su esperimenti reali di imitazione |
| Delfino utilizzato per assassinare il presidente | Fiction |
| Romanzo di Robert Merle | Fonte narrativa del film |
| Trama identica al romanzo | No |
Perché Roman Polanski non diresse Il giorno del delfino?
Prima dell’arrivo di Mike Nichols, il progetto ebbe una storia produttiva tormentata.
Roman Polanski era stato inizialmente coinvolto per dirigere il film.
Nell’agosto del 1969 Polanski si trovava lontano da Los Angeles quando sua moglie Sharon Tate, incinta, venne assassinata insieme ad altre persone nella loro casa dagli appartenenti alla cosiddetta Manson Family.
Dopo la tragedia il regista abbandonò il progetto.
Negli anni successivi passarono altre ipotesi produttive prima che il film arrivasse definitivamente a Mike Nichols.
L’American Film Institute ricostruisce anche questa lunga gestazione, insieme alle numerose modifiche che portarono alla versione uscita nel 1973.
Quanta realtà c’è quindi ne Il giorno del delfino?
La risposta migliore è separare tre livelli.
Il complotto è inventato. La ricerca scientifica ha basi reali. L’utilizzo militare dei delfini è reale, ma funziona in modo profondamente diverso.
John C. Lilly tentò seriamente di capire se fosse possibile comunicare con un’altra specie intelligente.
La Marina statunitense iniziò realmente a studiare e addestrare mammiferi marini durante la Guerra Fredda e continua ancora oggi a utilizzare tursiopi per individuare mine e altre minacce subacquee.
Robert Merle trasformò quel clima scientifico e politico in un romanzo.
Mike Nichols e Buck Henry lo modificarono ulteriormente fino ad arrivare all’immagine più memorabile del film: un delfino addestrato dall’uomo che rischia di diventare uno strumento per assassinare un presidente.
Quella bomba appartiene al cinema.
Ma le due idee che la rendono credibile, un uomo che tenta di parlare con i delfini e militari che imparano a utilizzarne le capacità, appartengono alla storia.
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Capire se Il giorno del delfino deriva da fatti reali e quali elementi del film hanno basi scientifiche e militari documentate.
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Chi era John C. Lilly; Jake Terrell è ispirato a John Lilly; i delfini possono parlare inglese; esistono delfini militari; cosa fanno i delfini della Marina statunitense; vengono utilizzati come bombe; Alpha e Beta sono esistiti; quali differenze ci sono con il romanzo; perché Roman Polanski abbandonò il progetto; cosa pensava Lilly del film.
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