Brendan McDonough è l’unico sopravvissuto dei Granite Mountain Hotshots perché il 30 giugno 2013 stava lavorando come lookout, la vedetta della squadra, in una posizione separata dai suoi 19 compagni. Quando l’incendio di Yarnell Hill raggiunse il punto di allarme che aveva stabilito, lasciò la postazione e venne recuperato da Brian Frisby dei Blue Ridge Hotshots. Solo successivamente gli altri uomini rimasero intrappolati dall’avanzata rapidissima delle fiamme.
È il momento centrale di Fire Squad – Incubo di fuoco, il film di Joseph Kosinski con Josh Brolin e Miles Teller. Ma per capire perché Brendan si salva non basta dire che si trovava lontano dagli altri: bisogna ricostruire che cosa faceva una vedetta, quando venne evacuata e cosa accadde alla squadra dopo la sua partenza.
Perché Brendan McDonough è l’unico sopravvissuto di Fire Squad?
Il 30 giugno 2013 i Granite Mountain Hotshots stavano combattendo lo Yarnell Hill Fire, un incendio boschivo in Arizona che sarebbe diventato una delle più gravi tragedie della storia recente dei vigili del fuoco statunitensi.
I membri della squadra erano venti.
Brendan McDonough, che aveva 21 anni, quel giorno era stato assegnato al ruolo di lookout.
Questo significava che non lavorava fianco a fianco con gli altri 19. Doveva mantenere una posizione dalla quale potesse osservare sia l’incendio sia la squadra e segnalare rapidamente cambiamenti potenzialmente pericolosi.
Il suo compito è descritto molto bene anche nell’articolo No Exit di GQ, il reportage di Sean Flynn che ha contribuito alla nascita del film.
Durante il pomeriggio l’incendio cambiò comportamento. McDonough aveva individuato un trigger point, un punto del territorio che avrebbe funzionato come soglia di sicurezza: se le fiamme lo avessero raggiunto, sarebbe stato il momento di abbandonare la posizione.
Quando accadde, comunicò via radio che si stava spostando.
Quella scelta lo portò fuori dalla traiettoria che, poco dopo, sarebbe diventata mortale.
Che cosa fa un lookout durante un incendio?
Il termine lookout può essere tradotto come vedetta o osservatore.
Non è semplicemente un vigile del fuoco che guarda l’incendio da lontano. Il suo ruolo è parte del sistema di sicurezza della squadra.
Da una posizione con una buona visuale può:
- controllare la direzione delle fiamme;
- osservare vento e condizioni meteorologiche;
- verificare la posizione degli altri vigili del fuoco;
- segnalare cambiamenti improvvisi;
- monitorare le vie di fuga e le zone di sicurezza;
- avvertire la squadra quando determinate condizioni diventano pericolose.
Brendan quindi non si trovava separato dagli altri per caso. Essere distante dalla squadra faceva parte del lavoro che gli era stato assegnato.
Questo è il primo elemento essenziale per comprendere il finale del film.
Come venne salvato Brendan McDonough?
Quando il fuoco raggiunse il trigger point, Brendan comunicò al capitano Jesse Steed che avrebbe lasciato la posizione.
Le fiamme stavano avanzando così rapidamente che, secondo una testimonianza successiva riportata da ABC News, la zona usata come riferimento venne interessata dal fuoco nel giro di pochi minuti.
McDonough iniziò quindi a spostarsi a piedi.
A quel punto intervenne Brian Frisby, superintendent dei Blue Ridge Hotshots, un’altra squadra presente sull’incendio. Frisby aveva seguito le comunicazioni radio e raggiunse Brendan, portandolo fuori dall’area minacciata.
La sequenza essenziale è quindi questa:
| Domanda | Risposta |
|---|---|
| Brendan era con gli altri 19? | No |
| Qual era il suo ruolo? | Lookout, cioè vedetta |
| Perché lasciò la postazione? | Il fuoco raggiunse il suo trigger point |
| Chi lo recuperò? | Brian Frisby dei Blue Ridge Hotshots |
| Brendan dovette usare il fire shelter? | No |
| È l’unico sopravvissuto dei 20 Granite Mountain Hotshots? | Sì |
Anche un successivo atto depositato al Congresso degli Stati Uniti ricorda esplicitamente che, dei venti Granite Mountain Hotshots impegnati a Yarnell Hill, solo il lookout Brendan McDonough sopravvisse.
Perché gli altri 19 non seguirono Brendan?
È probabilmente la domanda più importante dopo aver visto Fire Squad.
La risposta è che Brendan e gli altri 19 non stavano più vivendo la stessa situazione operativa.
Quando Brendan lasciò il proprio punto di osservazione, i suoi compagni si trovavano nella cosiddetta black, una zona che il fuoco aveva già attraversato e che poteva essere utilizzata come area relativamente sicura perché gran parte del combustibile vegetale era già bruciato.
McDonough venne recuperato.
Successivamente, in un intervallo sul quale le comunicazioni disponibili sono incomplete, il resto della squadra lasciò quella zona e cominciò a muoversi attraverso terreno non ancora bruciato in direzione di Boulder Springs Ranch, identificato come safety zone.
È uno dei passaggi più delicati della tragedia.
Il rapporto investigativo ufficiale sullo Yarnell Hill Fire ricostruisce gli eventi, ma non consente di conoscere ogni ragionamento che portò la squadra ad abbandonare la black.
Tra le 16:04 e le 16:37 esiste infatti un intervallo nel quale gli investigatori non hanno potuto verificare comunicazioni del gruppo sufficienti a ricostruire completamente le decisioni prese.
Per questo sarebbe scorretto ridurre tutto a una semplice scelta sbagliata raccontata con il senno di poi.
Cosa intrappolò i Granite Mountain Hotshots?
Durante il trasferimento verso Boulder Springs Ranch le condizioni cambiarono drasticamente.
I deflussi prodotti dai temporali modificarono vento, direzione e intensità dell’incendio. Le fiamme iniziarono ad avanzare a una velocità estrema.
Il National Wildfire Coordinating Group ricostruisce una propagazione arrivata a circa 10-12 miglia orarie, sufficiente a eliminare la possibilità per gli uomini di raggiungere la safety zone o ritornare sul bordo del canyon.
La squadra era ormai in una posizione molto diversa da quella occupata da Brendan al momento della sua evacuazione.
Quando si rese conto di essere intrappolata, preparò rapidamente un’area nella vegetazione e dispiegò i fire shelters, i rifugi individuali d’emergenza.
Avevano meno di due minuti per prepararsi.
I fire shelter potevano salvarli?
Nelle condizioni in cui si trovarono i 19 uomini, no.
Un fire shelter non è un rifugio capace di resistere indefinitamente nel cuore delle fiamme. È una protezione d’emergenza progettata principalmente per ridurre l’esposizione al calore radiante e offrire un’ultima possibilità quando non esistono più vie di fuga.
Il problema di Yarnell Hill fu la posizione.
Secondo il National Wildfire Coordinating Group, il luogo scelto per il deployment si trovava in un box canyon circondato da vegetazione pesante.
Le fiamme entrarono in contatto diretto con i shelter e le temperature raggiunsero circa 2.000 gradi Fahrenheit, oltre 1.090 °C.
Le condizioni furono considerate non compatibili con la sopravvivenza.
Il rapporto investigativo rilevò inoltre che nell’area circostante c’erano pochissimi punti, se non nessuno, che avrebbero potuto offrire condizioni adatte a un deployment efficace dei shelter.
Fire Squad racconta correttamente il salvataggio di Brendan?
Il meccanismo fondamentale mostrato dal film corrisponde alla storia reale.
Brendan era il lookout, venne separato dalla squadra per svolgere quel compito, lasciò la posizione quando il fuoco raggiunse il trigger point e Brian Frisby contribuì alla sua evacuazione.
Il cinema, però, modifica e semplifica alcuni elementi della vicenda personale e della cronologia.
Fire Squad, titolo italiano di Only the Brave, non è un documentario. Joseph Kosinski utilizza Brendan, interpretato da Miles Teller, come uno dei principali punti di vista attraverso cui conoscere Eric Marsh e i Granite Mountain Hotshots.
La dinamica generale dell’incendio e il ruolo di Brendan sono reali, mentre alcuni passaggi vengono costruiti o riorganizzati per rendere più leggibile il racconto cinematografico.
Per esempio, il film lega l’assegnazione di Brendan come lookout anche a una precedente sequenza con un serpente. Quella specifica situazione appartiene alla drammatizzazione cinematografica e non è necessaria per spiegare perché McDonough sopravvisse.
Chi vuole recuperare un altro film di Kosinski può leggere anche la nostra recensione di Top Gun: Maverick, dove il regista lavora nuovamente sul rapporto tra squadra, rischio e responsabilità, con Miles Teller tra i protagonisti.
Sul sito abbiamo parlato dell’attore anche in Spiderhead, altro film diretto da Kosinski.
Brendan aveva realmente avuto problemi di droga?
Sì. La parte del film relativa alle difficoltà personali di Brendan nasce da elementi reali della sua vita.
Prima di entrare nei Granite Mountain Hotshots aveva avuto problemi con le droghe e con la legge e stava cercando di cambiare vita mentre diventava padre.
McDonough ha raccontato più volte quanto l’ingresso nella squadra abbia rappresentato un punto di svolta.
Questo rende ancora più pesante ciò che avvenne dopo Yarnell Hill.
Essere sopravvissuto non significò semplicemente tornare a casa.
Cosa è successo a Brendan McDonough dopo Yarnell Hill?
La morte dei 19 compagni ebbe conseguenze profonde.
McDonough ha parlato negli anni di senso di colpa del sopravvissuto, depressione, dipendenze e difficoltà nell’elaborare il trauma.
Già pochi giorni dopo il disastro si chiedeva pubblicamente perché non fosse morto insieme agli altri.
Con il tempo ha trasformato parte di quell’esperienza in attività di testimonianza e sostegno ad altre persone alle prese con trauma e dipendenze.
Nel 2023, a dieci anni dall’incendio, raccontava ancora come la percezione del tempo a disposizione fosse stata una delle chiavi della tragedia: una distanza che sembrava offrire un margine di circa un’ora venne divorata dall’incendio in una frazione di quel tempo.
Perché Brendan sopravvive mentre gli altri muoiono?
Il finale di Fire Squad può dare l’impressione che la sopravvivenza di Brendan dipenda semplicemente dalla fortuna di essere stato mandato lontano dalla squadra.
La realtà è più precisa.
Brendan sopravvisse perché svolgeva una funzione operativa distinta, quella di lookout, e fu costretto a evacuare la propria posizione prima che i 19 compagni lasciassero la zona già bruciata. Brian Frisby lo recuperò e lo portò in sicurezza.
In seguito gli altri Granite Mountain Hotshots si spostarono verso Boulder Springs Ranch e vennero sorpresi dall’accelerazione estrema del fuoco.
Non ebbero più la possibilità né di raggiungere la safety zone né di tornare indietro.
È questa sequenza, più ancora della semplice distanza fisica, a spiegare perché dei venti uomini dei Granite Mountain Hotshots presenti allo Yarnell Hill Fire, soltanto Brendan McDonough tornò a casa.