Brad Renfro nacque a Knoxville nel Tennessee, il 25 luglio del 1982 da Angela e Mark Renfro, operaio. A partire dai cinque anni di età fu allevato dalla sua nonna paterna, Joanne Barron Renfro, severa perpetua di una chiesa e, impossibilitati a superare le ostilità reciproche, i suoi genitori si separarono quando Brad era diventato ormai adolescente.
Mali Finn, fidato casting director di Joel Schumacher, scoprì Brad a soli dieci anni. Il ragazzo aveva prestato il suo volto soltanto per una pubblicità antidroga, organizzata dalla sua scuola.
Debuttò quindi al cinema nientemeno che nel film Il cliente diretto da Schumacher, e si fece notare recitando accanto a Susan Sarandon e Tommy Lee Jones. Basato sul bestseller di John Grisham, divenne un film memorabile, perché riscosse moltissimo successo e quindi, l’anno seguente, Brad Renfro vinse il premio Young Star di The Hollywood Reporter, e fu citato come uno dei Migliori attori sotto i trent’anni da People.
Da quel momento in poi, ottenne importanti parti in film come Le avventure di Tom Sawyer e Huck Finn con Jonathan Taylor Thomas, Sleepers, diretto da Barry Levinson e basato sul romanzo di Lorenzo Carcaterra, in cui divise la scena, tra gli altri, con Robert De Niro, Kevin Bacon, Dustin Hoffman, Brad Pitt.
Recitò ne L’allievo, diretto da Bryan Singer, accanto a Sir Ian McKellen e nello stesso anno, fu Leon S. Kennedy nello spot di Resident Evil 2. La sua carriera fu ricca e varia, perché Brad Renfro prese parte anchea produzioni come: Ghost World, American Girl e Bully abbracciando da vero precursore temi forti come l’omosessualità e il bullismo, nonché in The Jacket.
Come quasi tutti gli attori di Hollywood, prese parte ad un episodio di Law & Order: Criminal Intent che ancora oggi mandano spesso in onda, ma purtroppo Brad si lasciò affascinare dal facile accesso alle droghe e all’alcool, nonché a quella sorta di delirio di onnipotenza che accompagna alcune stelle quando brillano intensamente e sono convinte che nulla possa spegnere la loro luce.
Le sue scelte, però, lo trascinarono in una profonda spirale di solitudine, dipendenza, disperazione e scandalo. Nel 2005 fu arrestato per la prima volta e fu trovato in possesso di eroina, la sua foto fece il giro del mondo. Al processo fu condannato a tre anni di reclusione e intraprese un percorso di riabilitazione, ma l’anno successivo finì nuovamente agli arresti per guida sotto l’effetto di stupefacenti e fu condannato dal giudice a seguire un programma di riabilitazione dalle droghe.
Aveva appena terminato di girare il film The Informers – Vite oltre il limite, con Winona Ryder e Billy Bob Thornton quando Brad Renfro fu trovato esanime il 15 gennaio del 2008, nel suo appartamento di Los Angeles. La morte fu causata da un’intossicazione da eroina o morfina.
Curiosità su Brad Renfro:
- Era il cugino del cantante Jesse Hasek, e partecipò al video Wasteland dei 10 Years;
- Fu seppellito il 22 gennaio 2008 nel Red House Cemetery, nella piccola comunità di Blaine;
- Renfro ha avuto un figlio, Yamato Renfro, nato nel 2003 e che vive in Giappone con la madre.