Ken Jeong è uno degli attori comici dalla carriera più singolare: laureatosi in medicina, ha lavorato come dottore per anni, prima di diventare uno dei volti più riconoscibili della commedia americana, soprattutto grazie al ruolo di Mr. Chow nella trilogia di Una Notte da Leoni.
Ken Jeong, le origini e la carriera medica
Kendrick Kang-Joh Jeong nasce il 13 luglio 1969 a Detroit, figlio di genitori sudcoreani immigrati che lavoravano nel campo dell’economia e dell’ingegneria. Passa l’infanzia a Greensboro, nel North Carolina, distinguendosi come uno studente brillante. Fin da piccolo ama far ridere gli altri, ma viene indirizzato verso una carriera più tradizionale: la medicina. Si laurea in zoologia alla Duke University per poi proseguire gli studi alla prestigiosa University of North Carolina School of Medicine.
Durante il periodo universitario continua a coltivare la passione per la comicità, partecipando a spettacoli di improvvisazione e di stand-up comedy. Una volta completata la specializzazione in medicina interna, Jeong si trasferisce a New Orleans, dove inizia a esercitare come medico a tempo pieno. Parallelamente continua a esibirsi nei comedy club.
Nel 1995 vince il “Big Easy Laff-Off”, una competizione comica giudicata da Brandon Tartikoff, leggendaria figura della NBC, e da Budd Friedman del Comedy Store. È il momento che gli cambia la vita: entrambi gli suggeriscono di trasferirsi a Los Angeles per tentare la carriera nello spettacolo. Jeong segue il consiglio, pur continuando a lavorare come medico per non buttare all’aria la propria sicurezza economica, e cercando di raggiungere un difficile equilibrio.
L’arrivo a Hollywood: il successo con Una Notte da Leoni e Community
Una volta stabilitosi a Los Angeles, Ken Jeong comincia a ottenere piccoli ruoli in televisione, comparendo in serie come The Office, Entourage e Curb Your Enthusiasm. Il suo primo ruolo significativo al cinema arriva nel 2007 con la commedia di Judd Apatow Molto incinta, dove interpreta un ginecologo. È un ruolo con poco minutaggio, ma è proprio in quel film che Jeong ottiene l’attenzione di Apatow e del suo gruppo creativo capitanato da Seth Rogen.
Il vero salto arriva però nel 2009, quando Todd Phillips lo ingaggia per interpretare l’imprevedibile Mr. Chow in Una notte da leoni (The Hangover). Il folle personaggio diventa iconico in poco tempo e contribuisce in maniera significativa al successo del film, almeno quanto l’ottima chimica tra i tre attori principali. Jeong, che improvvisa parte delle sue scene, tornerà nei due sequel cementano il suo status come uno dei comici più riconoscibili del cinema americano.
Parallelamente al successo cinematografico, sempre nel 2009 Jeong ottiene un importante ruolo in televisione: quello di Chang in Community, la serie cult di Dan Harmon. Anche qui interpreta un personaggio delirante e imprevedibile, capace di rinnovarsi più volte nel corso delle stagioni dello show, reinventando più volte il ruolo e mostrando anche nuove sfumature comiche (e non solo) che non erano emerse completamente nella trilogia di Todd Phillips. Jeong ha mantenuto in seguito un legame affettivo con il resto del cast dello show, in particolare con Joel McHale (con cui si è riunito in più di un’occasione), e la speranza è quella di rivederli al più presto per dar vita all’annunciato film conclusivo.
Una carriera in espansione
Anche dopo il successo, Ken Jeong mantiene la licenza medica attiva per anni e continua a essere considerato un medico qualificato. La sua conoscenza professionale gli torna utile in diversi contesti, ad esempio in una sitcom vagamente autobiografica da lui creata e interpretata: per Dr. Ken, Jeong attinge direttamente ai suoi anni in ospedale. Negli ultimi tempi è diventato una presenza fissa anche in altri ambiti dello spettacolo, ad esempio come conduttore del programma di successo The Masked Singer. Come doppiatore ha prestato la voce a diversi personaggi in film d’animazione come Kung Fu Panda, Turbo, Pets e KPop Demon Hunters.
Durante la pandemia si è esposto pubblicamente in difesa della scienza, sostenendo attivamente la ricerca medica e la divulgazione. La moglie Tran Ho, dottoressa statunitense di origine vietnamita da cui ha avuto due gemelle nel 2008, è sopravvissuta a un cancro al seno.
Un artista col camice
Ken Jeong è ormai un artista a tutto tondo: attore, comico, showman, doppiatore e, a suo modo, divulgatore scientifico. Pur essendo universalmente ricordato per Mr. Chow, ha dimostrato più volte di essere capace di adattarsi a registri differenti, infondendo una certa sensibilità anche ai ruoli più assurdi. La sua carriera continua a evolversi, e la sua presenza nella cultura pop ormai non è in discussione. Non male per uno che ogni giorno indossava un camice.